¿Qué es el Bitcoin?
Bitcoin es una moneda virtual creada a partir de un código de computadora. A diferencia de una unidad del mundo real, como el dólar estadounidense o el euro, no tiene un banco central y no está respaldado por ningún gobierno.
En su lugar, la comunidad de usuarios de Bitcoin la controla y regula. Los defensores dicen que esto lo convierte en una alternativa eficiente a las monedas tradicionales porque no está sujeto a los caprichos de un estado que puede devaluar su dinero para impulsar las exportaciones, por ejemplo.
Al igual que otras monedas, la otra parte está dispuesta a aceptarlas.
¿De dónde viene?
Bitcoin fue lanzado en 2009 como un poco de software cifrado escrito por alguien que usa el nombre japonés Satoshi Nakamoto.
El año pasado, el secreto empresario australiano Craig Wright dijo que era el creador de Bitcoin, pero algunos han planteado dudas sobre su reclamo.
Cientos de otras monedas digitales siguieron pero Bitcoin es con mucho el más popular, con un número creciente de comerciantes que aceptan monedas digitales para los pagos.
Las transacciones ocurren cuando los códigos encriptados son pasados a través de una red informática. La red en su conjunto monitorea y verifica la transacción en un proceso que tiene la intención de asegurar que ningún Bitcoin individual pueda ser usado en más de un lugar simultáneamente.
Los usuarios pueden «minar» Bitcoins, generar nuevos bitcoins, pero es necesario tener unos equipos complicados y cada vez más difíciles procesar.
Sin embargo, el modelo es limitado y sólo se crearán 21 millones de unidades.
¿Cuánto cuesta?
Como cualquier otra moneda, fluctúa. Pero a diferencia de la mayoría de las unidades del mundo real, el valor de Bitcoin ha cambiado enormemente en un corto período.
Cuando vino a la existencia por primera vez valió unos cuantos centavos. Varios años después, Bitcoin superó los $1,000. Ahora vale más de $ 2,300, y los comentaristas sugieren que algunos lo están comprando como una apuesta alternativa en tiempos de incertidumbre económica mundial.
La retirada caótica de billetes de alto valor en la India y los controles chinos sobre la compra de moneda extranjera también han sido citados por su ascenso meteórico.
En la actualidad hay más de 16 millones de unidades en circulación. Algunos economistas dicen que el número limitado de Bitcoins significa que su precio aumentará a largo plazo, haciéndolo menos útil como moneda y más un vehículo para almacenar valor, como el oro.
Pero los detractores señalan la volatilidad de Bitcoin, los problemas de seguridad y otras debilidades como fallas que eventualmente la debilitan.
¿Cuál es el futuro?
Algunos comentaristas dicen que al igual que muchos desarrollos tecnológicos, la primera iteración de un producto se encontrará con dificultades, posiblemente terminales. Pero el rastro que arde podría allanar el camino para la próxima moneda criptográfica.
Los problemas incluyen una aparente vulnerabilidad al robo cuando Bitcoins se almacenan en carteras digitales.
Un importante intercambio de Bitcoin con sede en Hong Kong suspendió el comercio el año pasado después de que 65 millones de dólares en la unidad virtual fueron robados por hackers.
El movimiento de moneda virtual también se enfrenta a cuestiones de legitimidad debido a la forma en que permite las transacciones anónimas – lo mismo que los adoptantes libertarios como sobre él.
Los detractores dicen que el uso de bitcoin en el sitio web subterráneo de Silk Road, donde los usuarios podrían comprar drogas y armas con él, es una prueba de que es algo malo.
Si Bitcoin llega a ser más ampliamente aceptado, dicen los expertos, podría conducir a más regulaciones del gobierno, lo que niega la atracción misma de concepto.