La supremacía cuántica se acerca

La revelación de la maravilla hizo que los medios fluyeran. Era el día de San Valentín de 1946, y el New York Times reveló la historia. La primera página hablaba de «una máquina increíble» y «uno de los principales secretos de la guerra». Al reducir los números a una velocidad sin precedentes, el Integrador numérico electrónico y la computadora, con sus 18,000 tubos de vacío, estaban listos para «revolucionar la ingeniería moderna». Eniac marcaría el comienzo de una nueva época de diseño industrial, dijeron algunos.

Más de 70 años después, otro anuncio exagerado está cerca. Varias compañías, en particular Google, IBM y Rigetti, con sede en California, están compitiendo para construir una máquina que logre lo que se denomina grandiosamente «supremacía cuántica». La hazaña marcará el momento en que una computadora cuántica, por primera vez, supera a las mejores computadoras convencionales. Google, el favorito, podría reclamar el récord este año

Las computadoras cuánticas pueden resolver ciertos problemas mucho más rápido que los convencionales. El desarrollo de medicamentos, el diseño de materiales, las previsiones meteorológicas, el comercio de acciones, todo podría ser ayudado por computadoras cuánticas que realizan decenas de cálculos a la vez. Los físicos han sabido esto desde la década de 1980, pero solo recientemente han hecho prototipos funcionales.

Google, como sus principales competidores, está construyendo lo que se llama una computadora cuántica de «puerta universal». Tiene similitudes con una computadora convencional, pero mientras que una computadora estándar maneja bits digitales de 0s y 1s, las computadoras cuánticas usan bits cuánticos o qubits que pueden tomar cualquier valor entre 0 y 1. Cuando los qubits están conectados por entrelazamiento cuántico, el fenómeno llamado Einstein «Acción espeluznante a distancia», tales máquinas pueden generar cálculos que tomarían miles de millones de años en una computadora tradicional. Las computadoras cuánticas más grandes de la actualidad tienen alrededor de 20 qubits superconductores. La próxima generación de chips, los que se espera que alcancen la supremacía cuántica, tendrá al menos 50.

La supremacía cuántica será un logro notable para la ciencia. Pero no cambiará el mundo en el corto plazo. El hecho es que los algoritmos que pueden ejecutarse en las computadoras cuánticas actuales no son de mucha utilidad. Uno de los algoritmos principales, por ejemplo, hace que la computadora cuántica produzca números aleatorios. Eso es genial para demostrar la supremacía cuántica, pero ¿para algo más? Olvídalo.

La enorme tarea de hacer que las máquinas sean útiles ha sido eclipsada por el entusiasmo cuántico. El Boston Consulting Group recurrió a más de 100 expertos y 150 publicaciones revisadas por pares para su reciente informe sobre computación cuántica. Ve que las primeras aplicaciones llegarán en tres a cinco años, con computadoras cuánticas que asuman simulaciones de materiales que reducen costosas y costosas pruebas de laboratorio. Más adelante, su uso se extenderá, y en las próximas décadas las ganancias de productividad producidas por las computadoras cuánticas superarán los $ 450 mil millones (£ 372 mil millones) anualmente, afirma el informe.