Twitter, servicio de microblogging online para la distribución de mensajes cortos entre grupos de destinatarios a través de ordenador personal o teléfono móvil. Twitter incorpora aspectos de sitios web de redes sociales, como Myspace y Facebook, con tecnologías de mensajería instantánea para crear redes de usuarios que pueden comunicarse durante todo el día con mensajes breves o «tweets». Un usuario escribe un tweet a través del teclado del teléfono móvil o de un ordenador y lo envía al servidor de Twitter, que lo remite a una lista de otros usuarios (conocidos como seguidores) que se han registrado para recibir los tweets del remitente, ya sea mediante mensajes de texto a sus teléfonos móviles o mediante mensajes instantáneos a sus ordenadores personales. Además, los usuarios pueden elegir seguir temas específicos, creando una especie de diálogo y empujando el número de seguidores en un determinado Twitter a millones. Los tweets pueden ser sobre cualquier tema, desde chistes hasta noticias y planes para la cena, pero no pueden exceder los 140 caracteres.
Evan Williams y Biz Stone, fundadores de Twitter, utilizando el servicio de redes sociales en la sede de la empresa en San Francisco, 13 de abril de 2009.
Twitter fue construido usando Ruby on Rails, un framework especializado en aplicaciones Web para el lenguaje de programación Ruby. Su interfaz permite una adaptación e integración abierta con otros servicios en línea. El servicio fue diseñado en 2006 por Evan Williams y Biz Stone, cada uno de los cuales trabajó en Google antes de salir para lanzar la empresa de podcasting Odeo. Williams, quien previamente había creado la popular herramienta de autoría Web Blogger, comenzó a experimentar con uno de los proyectos paralelos de Odeo, un servicio de mensajes cortos (SMS) llamado entonces Twttr. Viendo un futuro para el producto, Williams compró Odeo y comenzó Obvious Corp. para desarrollarlo aún más. El ingeniero Jack Dorsey se unió al equipo directivo, y la versión completa de Twitter debutó en la conferencia musical de South by Southwest en Austin, Texas, en marzo de 2007. Al mes siguiente, Twitter, Inc. fue creada como una entidad corporativa, gracias a una infusión de capital de riesgo.
Desde sus inicios Twitter fue principalmente un SMS gratuito con un elemento de red social. Como tal, carecía de la clara fuente de ingresos que se podía encontrar en los sitios que obtenían ingresos de la publicidad en banners o de las cuotas de los miembros. Con el número de visitantes únicos aumentando un 1.300 por ciento en 2009, era obvio que Twitter era más que una curiosidad de nicho. Sin embargo, en un año en el que el gigante de las redes sociales Facebook sólo obtuvo beneficios por primera vez, no estaba claro si Twitter podría lograr la independencia financiera de sus inversores de capital riesgo. En abril de 2010, Twitter dio a conocer los «Tweets promocionados» -anuncios que aparecerían en los resultados de las búsquedas- como su principal fuente de ingresos.
De la novedad a la fuente de noticias
Las raíces de Twitter en las redes sociales fueron obvias en abril de 2009, cuando el actor Ashton Kutcher salió victorioso en una carrera con CNN para convertirse en el primer Twitterer en reunir más de un millón de seguidores. Mientras que el «e-watching» de celebridades seguía siendo un atractivo significativo para el servicio, las empresas pronto comenzaron a enviar tweets sobre promociones y eventos, y las campañas políticas descubrieron el valor de Twitter como una herramienta de comunicación. En las elecciones presidenciales de 2008 en Estados Unidos, Barack Obama dominó a su oponente, John McCain, en la esfera de los medios sociales, acumulando casi cuatro veces más amigos de Myspace y más de 20 veces más seguidores de Twitter. Este desarrollo aseguró virtualmente que los futuros candidatos incluyeran una presencia en las redes sociales como parte de sus estrategias de medios de comunicación.
Quizás el paso más notable en la evolución de Twitter, sin embargo, fue su creciente uso como herramienta para periodistas aficionados. Twitter se transformó de algo que se consideraba un pasatiempo ocioso para un mundo cada vez más conectado en una fuente de noticias de última hora que trascendía las fronteras políticas. El 15 de enero de 2009, un tweet del pasajero del transbordador Janis Krums dio a conocer la historia del exitoso aterrizaje del vuelo 1549 de US Airways en el río Hudson en la ciudad de Nueva York. Se subió a Twitpic.com, un servicio de hospedaje de fotos para usuarios de Twitter, una imagen de los pasajeros que desembarcaban del avión semisumergido, que fue tomada apresuradamente con la cámara del teléfono; el sitio se estrelló rápidamente cuando miles de usuarios de Twitter intentaron verlo al mismo tiempo.